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当然の結果として、アルコ－ル依存症が認知症の危険因子であることは間違いないようです。個人差は相当ありますが、日本酒を毎日３合以上飲む人はアルツハイマー型認知症になりやすいという報告もあります。どちらにしろ、アルコールの飲み過ぎは、脳だけでなく体全体に対して悪影響を与えることは常識です。

純粋なアルコールの摂取量が、男性１トン、女性はその半分の５００キログラム程度で肝硬変になるとも言われています。日本酒１合の純粋アルコール量は２８グラム、一日１合飲み続けるとすると１年で１０キログラム、５合なら５０キログラム。ざっと２０年で１トンとなる計算です。

結論として、毎晩アルコールを飲むことかどうかと言うことよりも、その量が重要だということです。

ほどほどの適量ならアルコールは善玉コレステロールを増やし血行をよくしてくれますが、度を過ぎたアルコールの大量摂取は、単なる自殺行為意外の何者でもありません。

認知症の症状は様々ですし、原因によっても特異な症状があるようですが、大きくとらえると以下のような4つの症状に分けられます。認知症の症状の出方は、個人個人の生活環境、過去の生活歴、性格などによって個人差が大きく、また、認知症の症状の程度によっても違いがあります。

認知症の4つの症状

認知症の症状には、大きく4つに分けられます。

• 知的能力の低下
• 心の症状と行動の障害
• 日常生活能力の低下
• 身体の障害

知的能力の低下

心の症状と行動の障害

日常生活能力の低下

身体の障害

脳血管性の認知症は、脳の血管の病気、脳梗塞や脳出血を根本的な原因として起こるものです。詰まるか切れるかのどちらかが脳の血管の病気ですが、主として動脈硬化が原因として起こることが多いのです。原因はともかく、発症すれば酸素や栄養素が脳に行き渡らず脳の神経細胞は死んでしまったり、回復不能なダメージを受けたりしてしまいます。その障害の場所がどこかによって認知症の症状はそれぞれ異なりますが、一般的には、その範囲が広ければ広いほど認知症の症状も重いものになります。

脳卒中を起こすと破壊された脳の場所によって、半身不随、言語が理解できないなど、認知症だけでなくさまざまな神経症状が併発されますが、この状態を「まだら痴呆」 と呼びます。

記憶・言語機能・視空間認知能力・人格・気分・認知に関する障害が認知症になると必ずと言っていいほど現れますが、アルツハイマー型は症状の悪化が全般的に進むのに対し、脳血管性は、全く正常な部分が「比較的最後まで残っているのが特徴です。記憶障害はほとんどの場合最近の記憶に対して起こります。そして、記憶のハッキリしたところとそうでない部分とがみられます。この症状（まだらボケ）は、脳血管性認知症に特徴的な症状です。

アルツハイマー型認知症は、いつ始まったのかわからないことが多く、ある程度症状がすすんでから気づくことが多いのです。これに対して脳血管性認知症は、脳の血管障害の後に合併して始まることが多いので、いつから始まったのかがわかる場合も多いことが 特徴です。

また、脳卒中の症状が出てこない無症候性脳梗塞などの場合は、徐々に始まってきたとの印象を持つこともあります。そして、脳血管障害の進行に伴って、認知症も進行するので、段階的に症状が悪化するのも特徴となります。

共通して現れる症状に徘徊がありますが、 アルツハイマー型では無目的な行き当たりばったりの行動であるのが特徴ですが、脳血管性認知症では、自分の場所に対する理解が多少はあるので、目的を持って徘徊するという特徴があります。

アルツハイマー病は、１９０６年にオーストリアの精神科医アルツハイマーが、ドイツで行われた精神科地方会において症例報告を行いました。その症例は、夫に対する嫉妬妄想・見当識障害にて発症し、その後に進行性の認知症を呈し、４年半の経過で亡くなった５１歳の女性の脳が、他の疾患で死亡した人と比べ明らかに小さく、病理学的異常（老人斑）が目立ったという内容でした。その後の１９１２年に、アルツハイマーの師匠であるクレペリンが、その著書「精神医学教科書」の中で、その症例に対して、弟子の名をとり、アルツハイマー病と命名したと言われています。

アルツハイマー病の原因

アルツハイマー病は、βアミロイド蛋白と呼ばれる異常な蛋白質が脳全般に蓄積するために、脳の神経細胞が変性・脱落してしまう病気です。そのために、脳の萎縮が進行し、認知症を示すと考えられます。CT、MRIといった画像診断では、比較的早期から側頭葉内側部（海馬領域）の萎縮が目立ってくるといわれています。進行すると脳全体の萎縮が顕著になります。

老年期の認知症は、アルツハイマー型がもっとも多いとされています。ですので、アルツハイマー病は特別な病気ではなく、年齢を重ねれば誰でもかかかる可能性のある、脳の老化に関係する病気であるといえます。

また、特殊な例ではありますが、家族性のアルツハイマー病も存在するようです。家族性のアルツハイマー病にはいろいろな遺伝子が関与しているといわれています。第１染色体、第１４染色体、第１９染色体、あるいは第２１染色体上の遺伝子が原因として報告されています。

アルツハイマー病の経過

典型例としてのアルツハイマー病の経過です。進行の速さはそれぞれの例で差が大きくありますし、一般には、より若くして発症した場合の方が、進行が速く症状もはっきりしているといわれています。また、抑うつ、不安・焦燥、興奮、不穏、せん妄、幻覚・妄想など認知症の周辺症状を伴うかどうかでも違った経過をたどります。

アルツハイマー病のの治療法

大変残念なことなのですが、現在のところアルツハイマー病の根治的治療法はありません。また、アルツハイマー病の確実な予防法もわかっていません。

慣れ親しんだ環境の中で親しい人たちとの関係を保ち、生活の質を少しでも低下させないように、周囲の援助が大切です。アルツハイマー病にともなう興奮症状や不眠などがあれば、対症的に鎮静剤や睡眠薬を用いているというのが現状です。

アルツハイマー病と気づいたら…

初期のアルツハイマー病は、老化による単なる物忘れとの区別がつきにくいものです。しかし、少しでも「おかしい」と感じるような出来事があった場合は、アルツハイマー病の専門医や保健所の老人相談を訪ねるようにしましょう。
また、栄養や生活一般の点検、身体的な健康状態のチェックを行うのも大切です。

アルツハイマー病の中には、その進行が非常に遅いものや停止性のものもあり、軽度ないし中等度のまま長く家庭生活を過ごせるアルツハイマー病の老人もいます。

アルツハイマー病の症状が非常に高度になると家庭での療養は困難になり、施設や病院での看護が必要になるなど、経済的にもその負担は非常に重いものとなります。なかなか難しいのですが、アルツハイマー病を早期に見つけ、確実な手だてを整えることが、患者本人だけでなく、周囲のご家族の負担を軽減するためにも非常に重要だといえるでしょう。

アルツハイマー型認知症は、脳（主として海馬）の神経細胞が障害を受け、その結果として脳の萎縮がすすみ、認知症が現れた状態をいいます。

社会の高齢化が進むにつれて、アルツハイマー型認知症の患者が急増しています。80歳以上の認知症患者の大半がアルツハイマー型認知症によるともいわれています。

その特徴ですが、進行性痴呆と人格変化があげられます。

初期の段階から、記憶力、記銘力、判断力、理解力などが低下してしまい、徐々に神経細胞の破壊が進んで、末期には感情や人格にまで障害が現れ、人間らしい生活が全くできなくなってしまいます。

認知症に共通する症状として「記憶障害」がありますが、アルツハイマー型の場合は、脳の働きのうちで、記憶をつかさどる「海馬」の神経細胞が破壊されていき、症状がすすんでいきます。そして、人格を形成する知的機能の崩壊を伴いながら死に至ります。症状は確実に、しかもゆっくりと進行していき、元に戻ることは残念ながらありません。

アルツハイマー型認知症の特徴として、記銘・記憶障害が初期の段階から必ずみられます。時間の感覚が侵され日時、月日などが理解不能になり、また、抑うつ状態や自発性の低下などもみられます。物を盗られたとか、嫉妬妄想などもよく見られる症状としてあげられます。

行動面では、不安や妄想による攻撃的態度がしばしばみられ、身内に対しての攻撃が特に強くなるのが特徴です。

各種症状は、潜在的に進行性であり、急激に悪化したかの印象を受けることが多いようです。

現在の日本の医療では、認知症の進行を抑える効果があるとして「塩酸ドネペジル」が抗認知症薬として唯一認められているが、その効果は一時的であり、対症療法にすぎません。

また、薬物ではなく、家族や周囲の介護努力により、症状の進行を遅らせたり、一時的に症状の改善がみられることもあるので、さまざまな治療法が試みられている段階です。

一見同じように見える認知症にも、その原因により二つの種類に大別されます。

脳血管性認知症とアルツハイマー型認知症がそれです。ほかにも、前２者の混合したタイプ（混合型）の認知症や初老期うつ病が原因となっている認知症などがあります。

その他、体の病気からも認知症の症状が現れることがありますが、もとの病気を治療すれば治る認知症もあるので、まず原因を突き止めることです。

悩んでいても、疑いをもったままでも事態は好転しません。まず、専門の医療機関に相談すべきでしょう。